조박사 칼럼  

동충하초...

991018

남자들이여, 기운을 내라!" 어디서 많이 들은 듯한 광고 카피입니다. 동충하초에서 추출 한 생리활성 성분이 들어 있어 기운을 북돋는다는 것이죠. 근데 이 동충하초라는 것이 뭐길 래 이렇게 좋다 좋다 하는 걸까요?

말 그대로 해석하자면 동, 겨울엔 충, 벌레였다가 하, 여 름에는 초, 풀이 된다는 것인데 그런 해괴망측한 생물체가 정말 있을까요? 그런데 실제로 이런 것이 있습니다. 하지만 옛날 사람들의 눈에 비친 것처럼 여름에 풀이 되는 것은 아니 고, 좋게 말하면 버섯 나쁘게 말하자면 곰팡이가 자란 것입니다. 즉, 곤충의 애벌레나 유충 에 버섯의 씨앗인 균사체가 기생을 하게 되면 처음엔 곤충이 살아있는 상태로 자라지만 균 사체가 곤충의 몸 속에서 커지게 되면 곤충은 외형을 그대로 유지한 채 죽어버립니다. 그러 면 몸을 뚫고 나와 마치 풀처럼 계속 자라게 되는 것이죠. 곤충의 입, 가슴, 머리를 뚫고 나 오는데 종류에 따라서는 흰색, 주황색, 황색, 자색 등으로 아름다운 색깔을 띈다고 하니, 신 기하면서도 어쩐지 잔혹하게 들리는군요.

동충하초균은 자낭균강의 맥각균목 동충하초과에 속하며 세계적으로 널리 분포하고 있는 토양균인데 300여 종 정도가 보고되어 있고 우리나라에도 76종 정도가 알려져 있습니다. 이 런 곰팡이가 기생하는 곤충의 종류에 따라 번데기 동충하초, 벌 동충하초, 누에 동충하초, 잠자리 동충하초, 풍뎅이 동충하초 등등으로 부르기도 하고 여러 종류의 곤충에 기생하는 경우엔 균명을 그대로 쓰기도 합니다. 최근 우리나라 잠사곤충연구소에서 누에 동충하초의 인공재배에 성공하였고 1999년 7월 10일자로 보건복지부에서도 누에 동충하초를 식품원료로 허가했는데 이로써 대중화의 길이 열렸다고 할 수 있겠죠.

워낙 희귀하기 때문에 예로부터 왕들이나 드실 수 있을 정도였으니 까요. 중국에서도 녹용, 인삼과 함께 3대 한방 약재로 여겨졌고 일본에서도 불로장생의 묘약 이라고 여길 정도였다고 합니다. 그럼 과연 어디에 효과가 있길래 그토록 신약으로 여겨졌을까요? 동충하초의 효능을 믿 는 이들은 동충하초에 자양강장 효과, 성기능 개선, 항균성, 항종양, 면역기능 증가, 혈당강 하 및 염증성 질병 억제 등 많은 능력이 있다고 주장합니다.

실제로 여러 가지 실험 결과가 보고되어 있습니다. 만성신장기능 쇠약 환자나 노년기 환자에게 동충하초를 달인 물을 주었 더니 간 보호작용이 있었다거나 동충하초에서 분리한 다당류를 당뇨마우스(가끔 뉴스 시간 에 나오곤 하는 작은 실험용 쥐 아시죠?)에게 복강주사하였을 때 저혈당 활성을 보였다거나 정상 마우스에 동충하초 추출물을 복강주사하고 혈장내 중성지질 농도를 분석하였더니 중 성지질 강하 효과가 나타났다는 등의 결과가 있습니다. 또한 중국 국립의약품부에서 마우스에게 동충하초를 주고 강제수영 실험을 실시하였더니 동충하초를 주지 않은 마우스는 평균 56.3 분간 수영하였고 동충하초 4 g/kg 투여군은 평균 60.5 분, 8 g/kg 투여군은 81.2 분간 수영하였으므로 동충하초가 지구력을 높인다고 보고한 바 있습니다. 강제수영 실험이 뭐냐구요? 25도를 유지하는 수욕조에 마우스를 넣고 입영할 때부터 사망할 때까지 걸리는 시간을 재는 겁니다. 는 것입니다. 불쌍한 마우스... 열심히 헤 엄치다가 물에 꼴깍 빠진 후 기준 시간동안 물 위로 올라오지 못해야 시간을 측정하기 때문 에 결국은 죽게 되지요.

동물을 대상으로 하는 수많은 실험들이 이처럼 일견 잔인해 보이는 여러 가지 방법으로 이루어집니다. 인류를 위한다는 미명하에 수많은 실험 동물들이 죽어나 가고 있지요. 서구 일각에서는 이러한 동물들의 희생을 보다못해 동물실험을 없애고 자원자 를 대상으로 인체실험을 바로 하는 운동도 벌어지고 있습니다. 특히 화장품이나 안약, 피부 에 바르는 연고 등 인간에게는 부작용이 치명적이지 않은데 동물에게는 목숨을 담보로 하는 경우 벌써 실용화 단계에 이르른 경우도 있답니다. 하지만 모든 실험이 다 인간이 대신할 수는 없고, 그렇다고 목숨을 구하기 위한 약을 개발하면서 독성이나 효능을 알아낼만한 실 험을 안 할 수도 없고... 참으로 어렵고도 안타까운 일이지만 앞으로도 동물들의 희생을 100 % 막을 순 없을 듯 합니다. 단지 여러분, 약을 드실 때 그 약을 개발하기 위하여 죽어나간 수많은 동물들의 희생을 감사하고 명복을 빌어 주십시오. 연구소에서도 일년에 한번씩 위령 제를 지내어 동물들의 넋을 조금이라도 위로한답니다.

자, 이야기가 옆길로 샜는데 동충하초는 이처럼 여러 가지 효능을 지니고 있습니다. 하지 만 여기서 짚고 넘어가야 할 큰 단점들이 있군요. 우선은 주로 마우스를 대상으로 실시한 실험이 많아 인체에 바로 적용하는 것은 아니라는 것을 염두에 두어야 할 것입니다. 중국에 서는 동충하초의 임상 실험이 곧잘 이루어지고 있는데 성기능 저하나 부정맥, 고혈압 등 몇 가지 예외를 제외하곤 소규모로 실시된 실험이 많아서 아직까지 효능을 입증시키기엔 역부 족입니다.

또 하나, 이는 동충하초에만 적용되는 것은 아니지만... 꼭 명심하십시오. 동충하초는 만 병통치약이 아닙니다!! 우리나라에서 흔히 그러하듯이 뭐가 몸에 좋다고 하면 너도나도 그 것을 맹신하고 모든 병이 다 나을 것으로 기대하는데 큰 오산입니다. 동충하초에 대하여 잘 아는 전문가가 처방하는 대로 적합한 병에 적합한 용량을 사용하는 것이 동충하초 고유의 효능을 살리는데 가장 중요한 요인일 것입니다.